牛力说这话的时候很平静，刘进和刘正同样不觉得意外。

这么在山里行走勘察，肯定没办法面面俱到，但总到高处了望好歹对全局有个判断，大概对地形地貌有个判断，刘进倒觉得自己也不是侥幸或者灯下黑，且不说山寨在山里勉强求生很难形成力量，山区也确实是一道屏障，如果有敌人想从山区行进，那也是自找苦吃，这等山路用牲口都有限制，更别说什么车马，就地补充更是天方夜谭。

或许像刘进这样的小队背负乾粮可以有几日的脚程，但这种算不上什么威胁，能走但走出来很难，确实是个屏障......山里可利用的东西也不多，那几个山寨所在就已经是山里很适合耕种的地方，但对刘进意义不大，想要让山里的田地有足够价值要投入的人力物力太不值当。

走到第二天下午的时候，倒是看到了有些可供采伐的树木，但想想运出山去的难度，也就没有太过在意，牛力和刘正都发现了附近有野兽窥伺，但刘进却没意识到。

按照携带的给养数量，明日再走半天就得回程，不过刘进问了问接下来的路程，决定再向前走半日，这个风险还能承受，因为那个裂谷地形就在那个距离上，那几位去刘家庄恳求的山寨中人多次提到，他很想看看。

第三日黄昏时，刘进他们抵达了所谓的「裂谷」，这边并不是什么地理奇观，只是一道不方便通行的陡峭深沟，沟底溪流和植被密布，蛇虫应当不少，下到沟底然后攀爬过来确实可行，但每个步骤都很费力且有风险，而且救援起来很麻烦。

这边也不是什么横亘大地的伤痕，去半山腰是能看到尽头，可绕行同样费时费力，甚至还有别的散碎沟壑，确实不如绕路官道更便捷，甚至沿着官道两侧的山区行进都更好。

亲眼见到比任何详细的描绘都准确，看到这个地形后刘进心里有了底，确实可以阻隔队伍的行进，看过后就不会在刘家庄整日担心从这个方向会有大股敌人袭来，会耗费太多力量进行防备。

「要是建个桥就方便多了。」

「这沟太宽，根本建不起来，又不值当。」

刘进感慨，刘正接了句，既然看过心里有底，大夥没有耽搁直接踏上回程，刘正没有多问，能帮上员外的忙他就很高兴，牛力不明所以，这次进山本来有很多猜测，没想到刘进就是到处看看，要不是行进时候小心谨慎，还以为来山里游玩的。

三人沿着来路行进，尽量在天没那么黑的时候赶回昨夜的宿营地，走到某个高处，刘进随意回头张望，却看到在那沟壑的对面有几个人正靠近过来，刘进连忙招呼同伴隐蔽，在这个距离上如果没有刻意，也不太可能被看到。

虽然隐蔽，不过刘进也没怎么惊慌，仅仅是习惯性的小心谨慎，总不能小心过度，把所有偶遇都认为是敌人的设计，他也没有回去看个究竟，小心为上，毕竟在人所共知的地理隔断这边不该有太多人来，远远看着那几位，穿着行为都没什么不对，也不知是初来此地还是特意过来看，没过多久就转身离开，刘进他们三位也不约而同的加快脚步离开。

回程路除了某几处山丘刘进重新登高四下了望，其余时候都在闷头赶路，尽管没有耽搁，但来回在山里起码五天，刘进对庄子很不放心，虽然他正把规矩建立起来，可庄子里能做主的只有他自己，尽管让通善和尚先说自己休息，然后说自己出来办事，大家不会胡思乱想，可刘进心里没底。

尽管来回才几天，可出山路过方山寨和青山寨的时候，却看到那边混乱一片，山民们离开自家寨子之后更是惊慌失措，他们也不像山下庄户有个起码的秩序，即便是绕在远处也能听到那边的喧闹叫骂。

即便刘进他们特意走了偏僻小路，居然有逃散的山民也在这条路上，好在刘进他们风尘仆仆，又是拿着武器的三名男丁，山民们当他们也是逃难的，没有搭话什么，只是各奔东西。

「已经维持不住了。」

刘进简单结论，先前他以为山寨人口太多，吞并后会有困难，结果知道真相后发现实力单薄，现在看到对方维持不住秩序，就知道兼并的困难会变得更小。

等回到刘家庄的时候正赶上集市结束，他们自然而然的和路上人流汇合，大家看到刘进后纷纷问好，虽然从外表上就能看出他们三人这几日很辛苦，但也没有人多嘴发问。

也就刚到庄外，得到消息的刘山刘泉从两个方向匆忙赶过来，那日早早进山，庄里大部分人都不知道消息，刘山刘泉两人还是提前打了招呼的，毕竟这两位已经是内外管事的要紧人物了。

看到刘进辛苦，这兄弟俩还问员外要不要回去休息，刘进没和他们客套，知道这几日肯定积压了很多事，那边刘山刚说了一句，就看到通善和尚还有张才也跑了过来。

这几日山寨送了十几家几十口人过来，都是山寨首领们的家眷，钱粮耗用倒不是负担，可刘家庄已经没有空余的宅院可以接纳，只能按照男女老幼的性别分配到各家去住，十几岁二十岁的青壮直接在集市茶棚附近将就，反正天已经暖和不少，怪不得经过那两个寨子的时候看到山民逃散，这些首领只顾着先把自家人送出来，怎么可能不离心离德。

除了这些首领送过来的家眷外，这几日同样有几十名青壮来刘家庄这边投靠，他们开始还不承认是寨子里的山民，后来看到寨子首领的家眷们后才垂头丧气的承认，这些青壮有的下过山，有的则是从同伴那边听过，知道这里比别处繁华，当家的刘员外是个有主意的人。

甚至还有去过丁家村和沙家沟然后又回来的，因为那些村落不接纳外人，自家的人口已经偏多，就没必要收留外人了，甚至刘家庄这边目前也看不出什么人力的缺口，如果不是庄内主事的几个知道刘进有意，他们也不会留的。

「倒是不愁粮食，高管事那边说铁门那边几个庄园不缺存粮，可以供应。」

没等刘进想到粮草耗用的事，刘泉先给了答案，春荒对于小民小户是难关，但士绅和土豪们的粮囤里可都装满了粮食，只发愁换不来通货现钱，如今刘家庄可不缺金银铜钱。

高贺与高连福三天前就来刘家庄等着了，说刘进问过他们什么，他们是过来回答的，跟着他们一起的除了那几个香众外，还有两个孩子，看模样应该是兄妹，兄长十一二岁最多。

张有德也在庄上等了两天，说是县衙那边已经把案子报上去了，赶过来就是要和刘进说说里面的规矩。

结盟几个村子里说话管用的头面人物也都来到，说是答应了员外，但看着员外不在又回去忙着农活，说回来后让他们本乡的小子去报信再来。

「前日县界卡子的差人路过喝茶，说渑池那边出了大案，那边过来的客商也听说了。」

刘泉陈述这几日的见闻，通善慢步跟在后面，偶尔补充两句，刘进倒不觉得奇怪，需要报的事情一多，害怕忘记遗漏，就要让通善和尚帮忙记下，现在几个做事的都在跟着通善学认字。

「是山寨的案子？」

刘进觉得奇怪，官府衙门根本不在意这些山民的死活，哪怕山民去报案都不会记录，穷人没有油水不说，还会招惹麻烦是非，难道是那些寨子死人太多，官府不得不管？

「是县城外十里的庄子被破了，死伤十几个，听说是渑池的私盐窝主。

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不要拿现代的交通条件去想像古代，其实看起来并不险峻的地貌都会成为行进的阻隔，野外徒步或许可以还原古代的某些情形，但如今各种防护和装备也大大增强了通过能力